Pode-se considerar uma ideia, e assim também um termo, do ponto-de-vista da compreensão e do ponto-de-vista da extensão. Esta distinção é de importância capital para toda a lógica formal.
1. A compreensão é o conteúdo de uma ideia, isto é, o conjunto de elementos de que uma ideia se compõe. Assim, a compreensão d,a ideia de homem implica os elementos seguintes: ser, vivente, sensível, racional.
2. A extensão é o conjunto de sujeitos a que a ideia convém. É assim que ideia do homem convém aos canadenses, aos franceses, aos negros, aos brancos, a Pedro, a Tiago etc.
3. Relação da compreensão e da extensão.
a) A compreensão de uma ideia está na razão inversa de sua extensão. A ideia de ser, que é a menos rica de todas, é também a mais universal; a ideia de homem, implicando elementos mais numerosos, não se aplica senão a uma parte dos seres; a ideia de francês, que acrescenta à ideia de homem novos elementos, é ainda mais restrita; enfim, a ideia, de tal indivíduo Pedro, Paulo, de que a compreensão é a mais rica, é também a mais limitada quanto à extensão.
b) O gênero e a espécie. É assim possível ordenar as ideias o, portanto, os seres que elas representam, segundo uma hierarquia baseada em sua extensão. A ideia superior em extensão se chama gênero em relação à ideia inferior, e esta espécie em relação à primeira. Em princípio, chama-se gênero toda ideia que contém em si outras ideias gerais (animal em relação a homem, pássaro, peixe etc), e espécie toda ideia que não contém senão indivíduos. [Jolivet]