Na sua crítica do espaço, do tempo e do movimento absolutos de Newton, Mach retomou as ideias de Berkeley. Estas noções não são absolutas, mas relativas. Em lugar de referenciar o movimento de um corpo no espaço a um sistema de coordenadas, Mach propõe ao invés estudar diretamente suas relações com os outros corpos do universo, as estrelas fixas. Seu princípio pode se enunciar assim: o sistema de referência inercial local é determinado pela média uniformizada de toda a matéria no universo. Este princípio inspirou parcialmente Einstein.