Intuitivamente, com a noção de “canal” a teoria da informação pretendeu descrever o “apoio físico” necessário à transmissão de mensagens. O “canal” seria o elo necessário entre o “transmissor” da mensagem e seu receptor. Matematicamente, caracteriza-se o canal da seguinte maneira: é dada a lista dos sinais que o canal deve transmitir; esta lista recebe o nome de alfabeto de entrada. Em geral, os sinais que emergem do canal têm uma natureza totalmente diversa daquela dos sinais transmitidos; formam o alfabeto da saída. Estes dois alfabetos possuem um número finito de letras.
O canal será sem ruído se a cada letra a pertencente ao alfabeto da entrada corresponder uma, e apenas uma letra b na saída (ou seja, se a transmissão for determinística). O canal será com ruído se a ligação entre as letras da entrada e as letras da saída for uma ligação probabilística. (Francisco Doria – DCC)