A teoria da elite ou classe eleita foi elaborada por Vilfredo Pareto em Trattato di sociologia generale (1916), e consiste na tese de que é uma pequena minoria de pessoas que conta em qualquer ramo ou campo de atividade e que, mesmo em política, é essa minoria que decide sobre os problemas do governo. Pareto entendia por elite o conjunto “daqueles que têm os padrões mais elevados em seu ramo de atividade” (Trattato, § 2031) e chamava de “classe governante eleita” aqueles que, direta ou indiretamente, têm participação importante no governo. Fala também de “circulação da classe eleita” (Ibid, § 2042) para indicar o fenômeno da passagem de grupos humanos da classe eleita para a classe não eleita e vice-versa. O próprio Pareto indicava como fonte dessa teoria a tese de doutoramento de M. Kolabinska, La circulation des elites en France, Lausanne, 1912. Essa teoria foi um dos pontos fundamentais da doutrina política do fascismo e do nazismo. [Abbagnano]